Представете си лабиринт от пещери, простиращ се на над 50 мили (80 км) от оживените улици на Лондон до морския бряг. Според вековни слухове, през тези тъмни коридори контрабандисти са пренасяли барели с ром, тютюн и скъпи френски дантели, доставяйки ги директно в дворците на лондонския елит, без да плащат и пени мито на Короната. Но колко истина има в тази завладяваща история?

Документални следи за съществуването на загадъчните тунели се появяват през 1880 г. в изданието Croydon Review. Неизвестен автор описва т.нар. "Разбойническа пещера" (Robbers Cave), разположена близо до кръчмата Plough Inn в Мичъм (Mitcham), днес известна като пещерите Бедингтън (Beddington Caves). Легендата гласи, че входът е открит случайно от фермер, чийто плуг пропаднал в земята.

Спомените на местните

Въпреки че днес входовете са бетонирани от съображения за сигурност, по-възрастните жители на района отлично помнят пещерите. Сю Честър, която е израснала там през 60-те години, си спомня: "Като тийнейджъри постоянно се спускахме в дупката срещу пъба. Входът беше тесен като лисича бърлога, но щом пропълзиш, се озоваваш в огромен тунел, който води до зала, достатъчно голяма, за да побере малък банкет."

През 20-те години на миналия век местният свещеник Томас Бентам записва разказите на възрастни енориаши, които като деца са слушали истории за кервани от натоварени магарета. Под прикритието на нощта животните пренасяли контрабандна стока през хълмовете (The Downs) и я криели дълбоко в пещерите на Бедингтън.

Какво казва науката?

Историци като Стив Рауд (автор на London Lore) и спелеолозите са далеч по-скептични. Според геоложките проучвания на реките и варовиковите скали в района, тунелите не биха могли да бъдат по-дълги от няколкостотин метра. Научният консенсус е, че това най-вероятно са стари мини за добив на пясък за индустриални нужди, които впоследствие са използвани от местните кръчмари като перфектни, хладни изби за съхранение на бира.

Въпреки това, липсата на цялостно и модерно картографиране на системата преди нейното запечатване оставя вратата леко открехната. Докато не се докаже противното, легендата за призрака на сър Уолтър Рали, който броди из тунелите, и за тайния път към океана, ще продължава да живее под улиците на Южен Лондон.

Контекст: Връзката със сър Уолтър Рали

Имението Carew Manor (близо до пещерите Бедингтън) има дълбока историческа връзка с един от най-известните изследователи на кралица Елизабет I – сър Уолтър Рали. След като е екзекутиран в Лондонския тауър през 1618 г., се смята, че главата му е била балсамирана и пазена от съпругата му Бес в продължение на 29 години. Легендата, че тайни тунели свързват имението с пещерите, подхранва местните митове, че духът на обезглавения Рали все още пази контрабандните съкровища в тъмнината на Мичъм.

(информация: BBC History / London Lore | снимка: авторско генерирано тематично изображение Новини Лондон ИИ)

ВИЖТЕ ОЩЕ: