На пръв поглед невзрачна вкаменелост, прекарала близо четири десетилетия забравена в архивните шкафове на Британския антарктически институт (BAS) в Кеймбридж, бе официално идентифицирана като първата кост от динозавър, откривана някога на Ледения континент.
След обстоен анализ съвременните палеонтолози потвърдиха, че находката представлява опашен прешлен от титанозавър – група растителноядни динозаври, към която спадат най-големите сухоземни животни, стъпвали някога на Земята.
Находката е направена още през 1985 г. на остров Джеймс Рос от геолога д-р Майк Томсън. По онова време екипът му не успява да класифицира точно произхода на фрагмента, предполагайки, че вероятно принадлежи на древно морско влечуго.
В полевия си дневник от 9 декември 1985 г. д-р Томсън оставя прецизна скица на 10-сантиметровия фрагмент с кратка бележка: „прешлен от голямо влечуго“. След експедицията находката е прибрана в геоложките хранилища на института заедно с хиляди други образци, където остава доскоро.
Преоткриването на историческата находка
Фосилът е забелязан отново от д-р Марк Еванс, мениджър на колекциите в Британския антарктически институт, който при преглед на старите архиви установява категорична прилика с анатомията на динозавър. Заради датата на първоначалното откриване става ясно, че това на практика е най-ранната подобна находка в Антарктида. За окончателно потвърждение е привлечен проф. Пол Барет от Природонаучния музей в Лондон.
Анализът на структурата разкрива специфична вдлъбнатина в единия край и заоблено образувание в другия – характерна става тип „сфера и гнездо“, която свързва прешлените от главата до опашката на животното. Проф. Барет е категоричен, че тази комбинация от анатомични белези е напълно уникална за титанозаврите, което не оставя никакво съмнение за произхода на костта.
Животът на Ледения континент преди 82 милиона години
До момента в световен мащаб са идентифицирани над 100 вида титанозаври – четириноги тревопасни с издължени шии и масивни опашки за баланс, някои от които са достигали дължина от 35 метра и тегло от 60 тона. Въз основа на размера на открития опашен прешлен, учените изчисляват, че антарктическият екземпляр е бил дълъг около 7 метра. Експертите допускат две хипотези – че става въпрос за млад индивид, или за обособен по-дребен вид, който се явява изключение от правилото за гигантските размери на тази група.
Откритото животно е обитавало района през късната креда, преди около 82 милиона години. По това време Антарктида е имала коренно различен климат и е била покрита с гъсти гори, осигуряващи изобилна хранителна база за масивните тревопасни. От 1985 г. насам на континента са откривани и други останки от динозаври, но техният брой остава изключително малък поради дебелата ледена покривка, която прави палеонтологичните разкопки почти невъзможни. Тази преоткрита находка предоставя ключови данни за това как древните екосистеми са функционирали в най-южната точка на планетата.
(информация: Британски научни институти / BBC | снимка: авторско генерирано тематично изображение Новини Лондон ИИ)
